Certas substâncias dilatam-se mais ou menos que outras, quando aquecidas. A tabela, a seguir, mostra o comportamento térmico de algumas delas. Todas têm inicialmente o mesmo comprimento (1 metro) e sofreram o mesmo aumento de temperatura (100ºC).
Observe que podemos usar barras de ferro para reforçar o concreto nas construções, porque ambos sofrem a mesma dilatação — 1mm para cada 1m —, sob aumento de temperatura de 100ºC. Se as dilatações fossem diferentes, o aço, em dias quentes, poderia rachar o concreto.
Se colocarmos um prato de vidro comum em água fervente, muito provavelmente ele quebrará. Isso porque sua superfície externa irá se dilatar mais que a interna. Os esforços mecânicos que surgem causam a rachadura do prato. Isso não aconteceria, se o prato fosse de pirex, porque o pirex sofre uma dilatação menor que a vidro ordinário.